Saturday, March 01, 2008

Social Canada - Funerals (1/2)

Canada I mentioned in a previous post that I had a funeral yesterday, and that evidently caught the interest of some of my few readers. Alejandra Lynch asked me if I could talk about funerals in Canada, as she hasn't had to attend any yet. I've been to many, so I guess I could speak about it a little.

But there's one thing: I felt this is something that would fit other blogs better, like Arturo's excellent Cómo es Canadá? ("How's Canada like?). There is no way I can compete with him in this area: nobody does more research and comes up with more original content than him. So I had to find my own way to talk about it; since I haven't technically 'attended' funerals, but participated of them in my role of a singer and member of a church, I will speak about this from that point of view, and my experience as a member of the United Church. I hope I don't digress a lot, I'm not exactly a fan of long posts with not pictures (and I have to blog in two languages!).

Unlike my home country (Argentina), where funerals normally take place the day following the death of a person, there is a long period of time between those two events here in North America: normally, we're talking of about a week; in some occasions, even 10 days. The reason why this can be achieved is that bodies are embalmed almost immediately, so preservation is guaranteed (this if cremation doesn't take place).

The funeral is very carefully planned; there is no room for improvisation. While the funeral services is in the works, visitation takes place at the funeral chapel. This will normally happen two or three days after the death of a person. The service is most likely to be held on the following weekend. Let's say, somebody passes away on a Monday, visitation will be Wednesday and Thursday, and the service will take place on Saturday morning.

The funeral service is a abbreviated -and adapted- version of a Sunday service. The family of the deceased greets at the front, and some times there is a short visitation time prior to the service. There is some musical introduction while people are finding their seats, and then everybody gets up when the family comes in.

After a few Scripture sentences and prayers, it's time for the readings and reflections. Funerals in here are nothing but a celebration of the life of the person that has just died, so the tone is definitely not lugubrious or somber. You can expect one or two people (normally, a relative and a good friend) to come forward and talk for about five minutes each, mostly telling funny anecdotes and stories. It's not unusual to see the widow(er) and children laughing, although it normally ends with the reader trying to maintain his or her composure while saying some final words to their relative or friend.

Other friends and relatives will take care of the Scripture readings, and a sermon will normally follow. All these segments will be preceded by a musical reflection, either by the choir or the congregation. Finally, a couple of prayers, and a moving Prayer of Commendation (adapted from Ruth Burgess):

Into the darkness and warmth of the earth
We lay you down
Into the sadness and smiles of our memories
We lay you down
Into the cycle of living and dying and rising again
We lay you down
May you rest in peace, in joy, in love
May you run straight home into God's embrace

Into the fullness of God's love
We let you go
Into the dance with Jesus and all who wait for you at home
We let you go
Into the hands of the Father who created you in love
We let you go
We love you, we miss you, we want you to enjoy the reward of a good life
Go safely, go dancing, go running home

This is -without a doubt- the most touching moment of the service. After that, just a hymn, a benediction, and the service is over.

Everybody stands while the family leaves the sanctuary, heading toward the reception room, where they will meet and thank the people who attended, while they have a cup of coffee and some food.

I think I'm going to stop here for now, because I still have more to tell. I promise I will finish this story later. Hope you found this interesting.


ArgentinaMencioné en un post anterior que ayer tenía un funeral, y esto evidentemente captó el interes de algunos de mis lectores. Alejandra Lynch me preguntó si podía hablar acerca de cómo son los funerales en Canadá, porque ella nunca había asistido a uno aún. Yo sí lo he hecho (a muchos), así que pensé que era una buena idea que hablase un poco sobre esto.

Pero hay una cosa: me pareció que esta clase de posts serían más acordes a la temática de otros blogs, como el excelente blog de Arturo Cómo es Canadá?. No hay forma en que yo pueda competir con él en este área: nadie investiga mejor sus temas ni escribe mejor material original. Así que tenía que buscar mi propia manera de hablar de este tema; como yo no he 'asistido' a funerales, sino que he participado de ellos desde mi rol de cantante y miembro de la iglesia, voy a hablar de este tema desde ese punto de vista, y mi experiencia como miembro de la Iglesia Unida de Canadá. Espero no irme mucho por las ramas, porque no soy exactamente un fan de los posts muy largos y sin ninguna foto (y encima en dos idiomas!).

A diferencia de mi país de origen (Argentina), en donde los funerales normalmente se llevan a cabo al día siguiente de la muerte de una persona, aquí en América del Norte hay un período de tiempo largo entre ambos eventos: normalmente, estamos hablando de una semana; en algunas ocasiones, hasta 10 días. La razón por la que esto puede hacerse es que los cuerpos son embalsamados casi de inmediato, lo que garantiza su preservación (si es que los restos no son cremados).

El funeral es cuidadosamente pleaneado; nada se deja librado al azar. Mientras los preparativos se llevan a cabo, el velatorio tiene lugar en la sala funeraria. Esto normalmente acontece dos o tres días luego del deceso. Por lo general, el servicio se llevará a cabo el fin de semana siguiente. Por ejemplo, si alguien fallece un lunes, el velatorio será el miércoles y jueves, y el funeral el sábado por la mañana.

La misa de funeral es una versión abreviada -y adaptada- del servicio de los domingos. La familia del fallecido recibe a los asistentes en la entrada, y a veces hasta hay un corto velatorio justo antes de que empiece la ceremonia. Luego de una introito musical mientras la gente busca sus asientos, todo el mundo se pone de pie cuando la familia entra al santuario.

Luego de algunas oraciones y citas a las Escrituras, es hora de las lecturas y reflexiones. Los funerales aquí no son sino una celebración de la vida de la persona que se acaba de ir, así que el tono es más ameno que lúgubre o sombrío. Pueden esperarse una o dos personas (normalmente un familiar y un amigo muy cercano) que pasarán al frente y leerán por unos cinco minutos cada uno, contando historias y anécdotas divertidas que tienen por protagonista a la persona homenajeada. No es para nada extraño ver al viudo -o viuda- y sus hijos riéndose abiertamente, aunque estas evocaciones normalmente terminan con el lector luchando por mantener la compostura mientras dice algunas palabras finales a su pariente o amigo.

Otros amigos y parientes se ocupan de la lectura de las Escrituras, y luego viene un corto sermón. Todos estos segmentos son precedidos por una reflexión musical, ya sea a cargo del coro o toda la congregación. Finalmente, luego de unas oraciones, llega la emotiva Oración de Encomendación (adaptada de Ruth Burgess, traducción mía):

En la oscuridad y la calidez de la tierra
Te depositamos
En la tristeza y la sonrisa de nuestros recuerdos
Te depositamos
En el ciclo de vivir, morir y volver a vivir
Te depositamos
Descansa en paz, en alegría, en el amor
Que puedas volver a casa y ser recibido por el abrazo de Dios

En la plenitud del amor de Dios
Te dejamos ir
A danzar con Jesus y todos los que esperan por tí en casa
Te dejamos ir
En las manos del Padre que te ha creado en el amor
Te dejamos ir
Te amamos, te extrañamos, deseamos que disfrutes la recompensa de una buena vida
Ve con seguridad, ve danzando, corre de vuelta a casa

Este es -sin dudas- el momento más emotivo del servicio. Luego, sólo un himno, la bendición y la misa termina.

Todos se ponen de pie mientras la familia se retira del santuario, yendo hacia la sala de recepción donde se encontrarán y agradecerán a quienes vinieron, mientras comparten un café y algo para comer.

Creo que voy a parar aquí por ahora, porque aún tengo más que contar. Prometo que terminaré esta historia más tarde. Espero que lo encuentren interesante.


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9 comments:

  1. Landriscina has an excellent story that explains why funerals must happen very quickly, following the death, in the "interior" in Argentina (vs. Buenos Aires, which more or less is like in Canada or the US). Basically, it is all a matter of refrigeration (and/or embalming as you explain in your blog). The story also explains why there are so many flowers and bottles of caña at the funeral (distilled alcohol from sugar, but it is not rum), particularly necessary in the months of summer. Funerals (or velorios) are typically held in the house of the deceased. A matter of costs and/or availability of funeral homes. Landriscina goes on to talk about the men doing an asado in the back of the house. Not for a celebration, but as a matter of practicality since that's the only thing they are good at cooking for large groups.
    I would not be surprised if in smaller towns in Canada and USA things were similar to Landriscina's story.

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  2. I have that story in MP3 format! I should probably add it to the bottom of my second post about this subject.

    Thanks for commenting, your nickname sounds vaguely familiar...

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  3. Muchas gracias por el relato Gabriel, interesante conocer las costumbres, vi por el diario también que en ciertos funerales hay una suelta de palomas.

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  4. Me 'mataste' con eso de las palomas, Alejandra. Nunca lo había escuchado por aquí...

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  5. debe ser quebeca la costumbre, porque lo he visto en el noticiero y en comentario del diario.

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  6. When my Dad passed away, we had to wait a few days for the funeral service. My brother was on his honeymoon in BC and we did not want to proceed without him.
    It was a very difficult time for me, so I can't remember everything, but we do things the way that he wanted. Even though my Dad died in July, we sang Silent Night because it was his fav. It made me smile to see the confused faces of the people in the church.
    I definitely feel that it was a celebration of his life.

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  7. Es un HORROR!!!
    O sea, no contentos con haber perdido algún familiar seguramente querido, te tenés que bancar que todo el mundo te venga a llorar en el hombro y no "cerrar el tema" hasta el fin de semana que viene??.
    La verdad me parece poco sano...

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  8. Biddie, I'm actually thankful I didn't have to go through the process of coming up with ideas for my father's funeral. I have never been a fan of visitations or funeral services, though I must say I quite like the way the latter are done here.

    Paola, fijate que no es tan así. El duelo lo hacen solos en su casa durante los primeros días; las misas, en lugar de ser como las nuestras, en las que todo el mundo está acongojado y devastado por la muerte reciente, son una celebración de la vida de la persona que se fue, y son realmente muy lindas. Al menos esa es mi experiencia personal, yo me quedo cien mil veces con la forma en la que se lidia con la muerte aquí.

    Eso sí, en ambos casos, nada de velorios. Yo pasaré de la cama del hospital al cenicero sin escalas, y después, si quieren hacerme una celebración en la iglesia, todo bien.

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  9. Ah, me olvidaba, Paola. Aquí prácticamente nadie viene a llorarle al hombro a nadie... No te olvides que estamos en Norteamérica... ;-)

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