17 Again – Part 2

(Continues from here)

 

The first impression, that warm feeling of being home again, lasted just a few seconds. It’s that that house of mine, my secondary school, was in a terrible shape! It was dirty, dishevelled, with its walls full of graffiti and kids walking around, sitting on the stairs or just lying on the floor talking, when they were supposed to be in class. A little disoriented, I look for a Security guy and explain to him that I was a former student, from 24 years before, and that I wanted to walk around and take some pictures to take to Canada as a souvenir.

 

To my surprise, not only they didn’t have any issues with that (go and try to pull the same stunt in an American school!) but they also told me how to find the Graduates office, where I was very nicely welcomed by a kind lady who not only took my personal info to update the registries, but also gave me a pin with the school logo and then took me for a walk around.

 

I remembered everything. The classrooms, the playgrounds (one inside and the other one outdoors), the Aula Magna, those big marble steps that would take you to a hall where the statue of former president Carlos Pellegrini was, the Physics and Chemistry labs, the library, etc. I was surprised that in this case I did seem to remember everything, unlike my primary school; my memories were much more fresh in this case. But while my school in Necochea looked as good as it did 30 years ago, seeing the “Pelle” in such a bad shape made me really sad.

 

The Chemistry Lab – El laboratorio de Química

 

The walls in the classrooms were full of slogans and random writing, same as the benches, that were all over the place. Walking around the halls, I could hear more noise coming out of the classrooms than from the kids that were walking around me. I saw more than on professor making an effort to communicate while everybody around them were talking or just amalgamated with their cellphones…

 

I went to my First Year (Grade 8) room, then Fourth, Fifth and Sixth (Grades 11, 12 and 13). I had the same thought in every case: “This place is falling apart, what the hell happened here?” As I was walking down those majestic stairs on my way to the patio and Quique’s buffet, where I had had lunch so many times before, the number of panflets with propaganda from political parties piqued my attention. I couldn’t help but ask:

 

- So they still choose the members of the Students Centre through Political Parties?

- Yes

- But... then who takes care of the school’s problems? And what if we have a brilliant student that happens to be affiliated to one of the very small parties we have here? He will never make it!

- ...

 

 

That’s when I remembered that that had been the reason for me to leave the Centre, back in 1983/84. I would go to the meetings and listen stupefied while fifteen year-olds were talking about not paying the Foreign Debt and making plans to go to Nicaragua to harvest coffee; I would never hear anything about what to do with the problems we were having with our curriculum due to some impending changes in the acceptance tests for the Universities, or even about going to the Province of Chaco to harvest cotton instead of travelling so far away. Well, at least that hadn’t changed in all those years.

 

I went across the schoolyard, and I couldn’t remember what colour the walls used to be. Quique’s buffet, my favourite place, was still there, but there were no signs of him. "The buffet has been taken by the students”, I  was told; "Quique has his own little restaurant around this neighbourhood”. What do you mean “taken by the students”? We have minors running a business there, making money by selling burgers and Coke at school, at a place they have occupied by force? Where’s that money going? Nobody says or does anything? I realized these were all rhetorical questions, so I decide to shut my trap and keep walking.

 

 My 4th year’s class (from my former seat) – My aula de 4to año (desde mi pupitre)

 

Before I left, I met a former schoolmate and an employee I knew that was still there after all these years. They both described my school’s reality to me. Back in 1980, about 1,500 or more kids would register to take the acceptance tests, and only about 450 of them would make it. "Now we almost have to go outside and recruit kids that are walking by, begging them to come study here”, they said with a mix of resignation and sadness.

 

The last place I visited was the Aula Magna, where I had performed so many times before (either singing or acting). That place, luckily, looked exactly the same. Right next to the door I saw a piano, and on top of it many sheets with the lyrics of a song written by Chilean author Violeta Parra that seemed very appropriate: “17 again”. I wish I had been 17 at that moment, so I could pick some fights…

 

I said my good-byes and I left. I walked and walked, very sad. I still cannot believe what has become of an institution that for decades has been considered among the most prestigious of the country. You walk in and tour around and it’s hard to believe that somebody actually studies in there. I don’t think it must be much different than what you could see at other schools… What can I do about it, living over 10,000 km away? Not much, just be sad and hope that the current board, the students and the graduates can one day put the “Carlos Pellegrini” back in the place it so deserves.

 

 

A side thought: evidently, the education plan of the last few government (along with the current) is going better than ever. An illiterate crowd is much easier to fool… I mean govern.

 

 

(Continúa de aquí)

 

La primera impresión, esa tan agradable de estar de vuelta en casa, duró sólo unos segundos. Es que esa casa, mi escuela secundaria, presentaba un aspecto calamitoso. Sucia, desprolija, con paredes pintadas y chicos caminando por todos lados, sentados en la escalera o tirados en el piso charlando, cuando se suponía que deberían estar en clase. Un poco desorientado, busqué a la gente de seguridad y les expliqué que era un ex-alumno de la escuela, egresado hace 24 años, y que quería recorrer un poquito las instalaciones y sacar algunas fotos para llevarme de recuerdo a Canadá.

 

Para mi sorpresa, no sólo no tuvieron ningún inconveniente (andá a sacar fotos a una escuela en Norteamérica!) sino que también me dieron las instrucciones de cómo llegar al departamento de graduados, adonde fui muy bien recibido por una muy amable señora que no sólo me tomó los datos para actualizar el padrón, sino que me regaló un pin con el escudo del colegio y me llevó a dar una vuelta por las instalaciones.

 

The first step after you go through the front door – Tu primer paso luego de transcurrir la puerta

 

Me acordaba de todo. Las aulas, los patios (uno externo y otro interno), el salón de actos, las grandes escaleras que desembocaban en hall donde estaba el busto del ex-presidente Carlos Pellegrini, los laboratorios de física y química, la biblioteca, etc. Me sorprendió que en este caso, a diferencia de lo que me había pasado con mi escuela primaria, mi memoria estuviera tan fresca. Pero mientras mi escuela de Necochea estaba tan impecable hace 30 años como hace dos semanas, el estado calamitoso en que ví a mi escuela secundaria me entristeció mucho.

 

Las paredes de las aulas estaban cubiertas de inscripciones y años y años de leyendas cubrían los pupitres, que estaban todos desordenados. Caminando por los pasillos, sentía más ruido viniendo de las aulas que de los chicos que andaban a mi alrededor. Ví a más de un profesor esforzarse por hacerse escuchar mientras a su alrededor todos hablaban o estaban fusionados a sus teléfonos.

 

 My First Year class (to the left) – Mi aula de Primer año (a la izquierda)

 

Recorrí mi aula de primer año, luego pasé por la de cuarto, quinto y sexto. En todos los casos la sensación fue la misma: "Cómo se vino abajo este lugar, qué pasó?". Mientras bajaba nuevamente, camino al patio y al buffet de Quique, donde había comido tantas veces, me llamó la atención ver afiches y afiches de propagandas de partidos políticos. No pude dejar de preguntar:

 

- Los integrantes del centro de estudiantes se siguen eligiendo a través de partidos políticos?

- Sí

- Pero... y quién se ocupa de las necesidades de la escuela? Y si hay un estudiante que es brillante pero afiliado a un partido muy chiquito?

- ...

 

Ahí fue que recordé que ese había sido el motivo de mi alejamiento del centro, allá por 1983/84. Iba a las asambleas y asistía estupefacto a discursos sobre el no pago de la deuda externa y los planes para ir a cosechar café en Nicaragua, pero nunca escuchaba algo sobre cómo solucionar los problemas que teníamos con nuestro plan de estudios o planes para ir a trabajar en la cosecha de algodón en Chaco en lugar de viajar tan lejos. Bueno, al menos eso no había cambiado.

 

Just one of the seats… – Uno de los pupitres…

Crucé el patio y quise acordarme de qué color eran las paredes, aunque se hizo difícil con tanto pintarrajeo que tenían encima. El buffet de Quique, sin dudas mi lugar favorito, seguía allí, pero Quique no estaba más. "El buffet está tomado por los estudiantes", me informaron, "Quique tiene un negocio de comida no muy lejos de aquí". Qué significa "tomado por los estudiantes"? Acaso chicos menores de 17 años están haciendo dinero vendiendo hamburguesas y coca cola en la escuela, utilizando un lugar que han tomado por la fuerza? Y nadie dice o hace nada? Me di cuenta de que eran sólo preguntas retóricas y decidí callarme la boca.

Antes de irme, me encontré con un ex-compañero y con uno de los celadores que estaban desde la época en que yo había sido alumno. Ambos me terminaron de describir la realidad de mi escuela. Antes, allá por 1980, se anotaban más de 1,200 chicos para dar los exámenes de ingreso, y sólo unos 450 pasaban. "Ahora poco menos tenemos que salir a la calle a invitar a los chicos a que vengan a estudiar aquí", me dijeron con resignación.

 

El último lugar que visité fue el salón de actos, en que tantas veces me había presentado ya sea actuando o cantando. Ese lugar, por suerte, estaba igual que antes. Al lado de la puerta había un piano, y sobre él unas hojas con la letra de una canción de la chilena Violeta Parra que me pareció muy apropiada: “Volver a los 17”. Me hubiera gustado mucho tener 17 de nuevo en ese momento, y pelearme con unos cuantos…

 

 

Saludé y me fui. Caminé y caminé con una gran tristeza. Aún no puedo creer hoy en lo que se ha convertido una institución que por décadas fue considerada de las más prestigiosas del país. Uno entra y recorre el lugar y cuesta creer que alguien estudie allí. Me imagino que no debe ser muy distinto a lo que se observe en otras instituciones... Qué puedo hacer al respecto, siendo que vivo a 10,000 km? No mucho, sólo entristecerme y esperar que la conducción actual, los alumnos y los graduados algún día puedan volver a poner al "Carlos Pellegrini" en el lugar que merece.

 

 

Pensamiento al margen: evidentemente la política educativa de los últimos gobiernos (y el actual) va viento en popa. Un pueblo más bruto es siempre más fácil de engañ...gobernar.

 

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