Soitenly! #03 – The Curly years (1934-1947)

Previously: Introduction and Episode guide – Chapter #1 – Chapter #2

With Ted Healy's departure, Moe took over as the aggressive, no-nonsense leader of the Three Stooges: a short-tempered bully, prone to slapstick violence against the other two Stooges. Many people said that this was exactly the opposite of what Moe Howard’s real personality was: he was seen as a quiet, loving and generous family man. He also was a very smart businessman, and invested his earning wisely. Sadly, neither he nor his teammates received any royalties for the shorts they shot: they were paid an amount for each one, with Columbia Studios retaining the rights from then on. The trio was paid $1,000 for their first short, and then signed a term contract for $7,500 per episode (which they would share). According to Moe, they were so worried about keeping their jobs in an increasingly declining market, that they never dare to ask for a raise during the 23 years they worked for Harry Cohen at Columbia Studios.

In 1934, Columbia released its first Three Stooges short, Woman Haters, and it was obvious that the three distinct stooge characters were even close to be fully defined yet. It wasn’t a ‘typical’ Stooge short-reel comedy, but more of a romantic farce; the dialogue was spoken in rhyme, and the Stooges are clearly casted to support comedienne Marjorie White. Even more: this is one of the few Stooges episodes where Larry plays the lead character… and his name wasn’t Larry, but Jim! (Moe was ‘Tom’ and Curly was ‘Jackie’). Their second film, Punch Drunks, is the only short written entirely by the Three Stooges, with Curly as a reluctant boxer who goes ballistic every time he hears "Pop Goes the Weasel." Their third movie, Men in Black (a parody of the hospital drama Men in White) was their first and only film to be nominated for an Academy Award (with the classic catchphrase, "Calling Dr. Howard, Dr. Fine, Dr. Howard"). They continued making short films at a steady pace of eight per year, such as Three Little Pigskins (with a very young Lucille Ball), Pop Goes the Easel, Hoi Polloi (where two professors make a bet trying to turn the Three Stooges into gentlemen), and many others.

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As I mentioned above, Moe was the business man, caring and responsible, quite the opposite to his on-screen character. Larry, on the other hand, was as carefree and laid back in real life as he was on the screen; all he wanted to do was to get his stuff done as soon as possible so he could go back to gamble at his horse races. Along with his wife Mabel, they loved having parties and living lavishly. In fact, they would live in hotels most of the times, as his wife hated housekeeping. He couldn’t care less about money, and would frequently lend some to actors and friends, never asking to be reimbursed. He would have gone into bankruptcy, hadn’t it been for –who else– Moe. Director (and Moe’s son-in-law) Norman Maurer believed that Larry's talent as an actor and comedian were commonly overlooked in Stooges comedies. As he put it: "I think Larry was the best actor of the three. I used to argue with Moe about giving him more lines because Larry was good, but Moe was against it." I would say I agree with this. Just watch his reactions in the background while the other two are at it!

Curly soon emerge as the most popular member of the team. His childlike mannerisms and natural comedic charm made him a hit with audiences, and he still is the most popular of the ‘seven’ stooges. As to Curly's personality, he was basically an introvert, barely speaking on the set between takes, the complete antithesis of his insanely hilarious screen character. Charles Lamont, who directed Curly in two Stooges comedies, related in an interview that “Curly was pretty dull. This may not be a very nice thing to say but I don't think he had all of his marbles. He was always on Cloud Nine whenever you talked to him”. Friends remember that Curly refrained from any crazy antics in private life but reserved them for his performances in the comedies. However, when he got together with his brothers, Moe and Shemp, it was a totally different story. As Irma Grenner Leveton, a friend of Moe and Helen Howard, recalls: "Yes, Curly did clown around, but only if Moe, Shemp and Larry were with him. Or if his immediate group of friends or family were there. But the minute there were strangers, he retreated". But Curly's main weakness was women; to paraphrase an old adage, "Curly couldn't live with women, or live without them." Mrs. Leveton remembers that women were his favourite pastime for a number of reasons: “He just liked a good time and that was it. And women. he loved women. I don't have to tell you... not always the nicest women. You know why, because he was so shy. Curly didn't know how to speak to a woman, so he would wind up conversing with anyone that approached him”. He had three failed marriages that really took a tool on his health; only his fourth wife seem to really care about him, but at that time Curly was already in a really bad shape.

In the meantime, times were good for Shemp and his wife as well. In 1937, Shemp opened a nightclub, Stage One; while still under contract to do a comedy series at Columbia, he worked in feature films for RKO and MGM alongside Abbot and Costello, W.C. Fields, John Wayne and Broderick Crawford. Shemp had many friends in the Hollywood acting community and he would occasionally see Moe and Curly dropping by with their wives.

In the 1940s, the Three Stooges became topical, making several anti-Nazi movies including You Nazty Spy! (Moe's –and many other’s– favourite Three Stooges film), I'll Never Heil Again, and They Stooge to Conga. Moe's impersonation of Adolf Hitler highlighted these shorts, the first of which preceded Charlie Chaplin's controversial film satire, The Great Dictator, by months.

The fact that Curly had to shave his head for the act led him to feel unappealing to women. To mask his insecurities, Curly excessively drank, ate and caroused whenever the Stooges made personal appearances, which was approximately seven months out of the year. His weight ballooned in the 1940s, and his blood pressure was dangerously high. His wild lifestyle and constant drinking eventually caught up with him in 1945, and his performances suffered. Anyone viewing Curly's last dozen shorts will see a seriously ill Curly, struggling to get through even the most basic scenes. During the filming of Half-Wits Holiday on May 6, 1946, Curly suffered a debilitating stroke, and the film was finished without him. (He is absent from the last several minutes of the film). Curly would never perform as a stooge again.

(Continues here)

Con la partida de Ted Healy, Moe se ocupó de tomar el rol del agresivo, ‘pocas pulgas’ líder de los Tres Chiflados: un matón de mal genio, siempre dispuesto a descargar su violencia contra el físico de los otros dos. Muchos decían que esto era exactamente opuesto al verdadero temperamento de Moe Howard: un hombre tranquilo, afable y muy cariñoso; definitivamente un hombre de familia. También era muy bueno para los negocios e invirtió sus ganancias sabiamente. Lamentablemente, ninguno de los tres recibieron ‘royalties’ por los cortos que filmaron: se les pagó un monto fijo de dinero por cada uno de ellos, mientras los Estudios Columbia retuvieron los derechos de allí en adelante. El trío cobró $1,000 por su primer corto, y a partir de ahí firmaron un contrato renovable de $7,500 por episodio (a repartir entre los tres). De acuerdo con Moe, estaban tan preocupados por no perder sus trabajos en una industria –como la de los cortos– que se mostraba en franco declive, que prácticamente no se atrevieron a solicitar un aumento en los 23 años en que trabajaron bajo el mando de Harry Cohen en los Estudios Columbia.

En 1934, Columbia estrenó el primer corto de los Chiflados, Woman Haters (“Odio a las mujeres”), en el que resulta obvio que los personajes que los hicieron famosos aún no estaban desarrollados por completo. No era una ‘típica’ comedia de los chiflados, sino algo así como una farsa romántica; el diálogo era en rima, y los chiflados aparecían claramente como soporte de la actriz y comediante Marjorie White. Más aún: éste es uno de los muy pocos episodios en los que el personaje principal es jugado por Larry… y su nombre no era Larry, sino Jim! (Moe era ‘Tom’ y Curly era ‘Jackie’). Su segundo film, Punch Drunks, es el único integralmente escrito por los Tres Chiflados, y en él Curly es un boxeador que se pone loco cada vez que escucha la canción "Pop Goes the Weasel." Su tercera película, Men in Black (parodia del drama de hospital Men in White) fue el primer y único corto que fue nominado para un Oscar (con la famosa frase, “Llamando al Dr. Howard, Dr. Fine, Dr. Howard"). Continuaron haciendo films a un ritmo parejo de ocho por año, algunos como Three Little Pigskins (con la jovencísima Lucille Ball), Pop Goes the Easel, Hoi Polloi (donde dos profesores hacen una apuesta tratando de convertir a los Chiflados en caballeros) y muchas otras.

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Como dije más arriba, Moe era el hombre de negocios, cariñoso y responsable, lo opuesto a su personaje frente a las cámaras. Larry, por el otro lado, era tan desinteresado y relajado en su vida real como en su personaje; todo lo que quería era terminar rápido con sus líneas así se podía volver a seguir ‘reventando’ su dinero en las carreras de caballos. Junto con su esposa Mabel, amaban organizar grandes fiestas y vivir en el exceso. De hecho, vivían en hoteles la mayoría del tiempo, porque Mabel odiaba ocuparse de la casa. El dinero no le importaba, y frecuentemente les daba dinero a actores y amigos, sin exigir nunca que se la devolvieran. Hubiera terminado en la bancarrota, sino hubiese sido por –cuándo no– Moe. El director (y yerno de Moe) Norman Maurer creía que el talento actoral de Larry estaba siendo sobreeestimado. Decía: “Yo creo que Larry es el mejor actor de los tres. Solía discutir con Moe porque quería darle más líneas a Larry, ya que era tan bueno, pero Moe se oponía”. Yo tengo que decir que estoy de acuerdo con esto. Sólo miren sus reacciones en el fondo, mientras los otros dos están dale que dale!

Curly no tardó mucho en emerger como el miembro má popular del equipo. Sus ademanes infantiles y su natural talento para la comedia lo hicieron un éxito con la audiencia, y es aún el más popular de los ‘siete’ Chiflados. Su personalidad, sin embargo, era la de un introvertido que apenas si hablaba entre tomas, la antítesis completa de su divertidísimo personaje en la pantalla. Charles Lamont, que dirigió a Curly en dos comedias con los Chiflados, relató que “Curly era bastante aburrido. Tal vez no sea muy lindo decir esto, pero me daba la impresión de que ‘le faltaban algunos jugadores’. Siempre estaba en las nubes cuando uno quería hablar con él”. Sus amigos argüían que Curly simplemente evitaba hacer sus locuras en su vida privada, y las reservaba para cuando actuaba. Sin embargo, cuando se juntaba con sus hermanos Moe y Shremp, era una historia completamente distinta. Irma Grenner Leveton, amiga de Moe y Helen Howard, recuerda: "Sí, Curly payaseaba de vez en cuando, pero sólo si Moe, Shemp y/o Larry estaban con él. O si su grupo de amigos más íntimos o su familia estaban allí. Pero en cuanto se encontraba con extraños, se auto-recluía”. El problema principal de Curly, sin embargo, no era su timidez sino las polleras; como dice el dicho: “No podía vivir con mujeres, pero tampoco sin ellas”. Mrs. Leveton recuerda que las mujeres eran el pasatiempo favorito de Curly por muchas razones: “A él le gusta pasarla bien y eso es todo. Y por supuesto, las mujeres. No hace falta que le cuente… no siempre eran las mejores mujeres. Sabe por qué? Porque él era tan tímido. Curly no sabía cómo hablarle a una mujer, así que se terminaba ‘enganchando’ con quien fuera que se le acercara'”. Se casó tres veces y todos los matrimonios fracasaron, con su salud pagando un precio muy alto. Sólo su cuarta mujer pareció estar genuinamente interesada en cuidarlo a él, pero ya para ese tiempo, Curly estaba en muy mal estado.

Mientras tanto, las cosas marchaban muy bien para Shemp y su esposa. En 1937, Shemp abrió un nightclub, Stage One; estando aún en contrato con Columbia, filmó películas para RKO y MGM junto a Abbot and Costello, W.C. Fields, John Wayne y Broderick Crawford (nada mal!). Shemp tenía muchos amigos en la comunidad actoral de Hollywood y ocasionalmente recibia a Moe y Curly que ‘caían’ a visitarlo junto con sus esposas.

En los 40’s, los Tres Chiflados comenzaron a hacer cortos un poco más comprometidos con la realidad, por ejemplo algunas películas anti-nazy como You Nazty Spy! (el film de los Chiflados que Moe –y muchos otros– consideraron su favorito), I'll Never Heil Again, y They Stooge to Conga. La caracterizació de Moe como Adolf Hitler fue la nota de esos cortos; el primero de ellos hasta fue unos meses anterior al controversial film de Charlie Chaplin, El Gran Dictador.

El hecho de que Curly tuvo que afeitarse la cabeza para entrar al acto lo hizo sentir muy poco atractivo. Para ocultar sus inseguridades, Curly bebía en exceso, comía ‘a lo bestia’ y salía de parranda donde fuera que los Chiflados se presentaban, lo que ocurría algo así como siete meses cada año. Su peso aumentó considerablemente en los 40’s y su presión sanguínea era peligrosamente alta. Su estilo de vida salvaje y su continuo apego a la bebida finalmente causaron daño a su salud en 1945 y sus performances lo mostraron. Cualquiera que vea los últimos cortos de Curly lo notarán seriamente enfermo, y luchando para poder hacer incluso las más sencillas escenas. Durante la filmación de Half-Wits Holiday el 6 de Mayo de 1946, Curly sufrió un derrame cerebral que lo debilitó, y el film tuvo que ser terminado sin su presencia (no se lo ve en los últimos minutos del corto). Curly nunca volvería a actuar como un chiflado.

(Continúa aquí…)

 A very rare picture of the three brothers Howard (Curly, Shemp and Moe) at Columbia Studios

Una foto muy rara de los tres hermanos Howard (Curly, Shemp y Moe) en los Estudios Columbia

Sources – Fuentes:

• Wikipedia
• Associated Content
• Stooge world
• Wapedia
• The Three Stooges story (blog)

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